Rocas contra gases de efecto invernadero

Perla Blas

Entender un proceso para una posible disminución del cambio climático, por medio de una investigación que involucra a decenas de científicos de todo el mundo, es lo que llevará a Juan Carlos de Obeso, egresado de Ingeniería Química del ITESO, al desierto de Omán (al sureste de Arabia frente a Irán). Se trata del único mexicano que forma parte del Oman Drilling Project.

Como parte de su investigación en el Doctorado en Ciencias de la Tierra, con especialización en Geoquímica, en la Columbia University, en Nueva York, su trabajo es observar los procesos de hidratación y carbonatación con rocas de Omán. De obeso formará parte de un equipo de cinco científicos que realizará el trabajo de campo.   

"Mi investigación trata sobre la alteración de rocas ultramáficas (peridotitas), que normalmente se encuentran a decenas de kilómetros bajo tierra", y que al quedar expuestas, y no ser estables en la superficie, comienzan a alterarse, explica.

Esta situación ha tomado relevancia en los últimos años, debido a que "parte de las reacciones involucradas (en las rocas) conllevan a la captura de CO2, un gas de efecto invernadero", detalla el egresado de la preparatoria Cumbres Bugambilias.  

Peter Kelemen, líder de la investigación del Oman Drilling Project y asesor de tesis doctoral de De Obeso, fue quien lo invitó a unirse al proyecto que comenzó el 10 de marzo.

En total se perforarán diez kilómetros de la corteza oceánica y se espera tener los primeros resultados después de seis meses.

"El fondo marino es el lugar con mayor abundancia de peridotitas, ya que la corteza oceánica es mucho más delgada que la corteza continental y como trabajar en el fondo del mar no es nada fácil, entonces se ha recurrido a formaciones llamadas ofiolitas", un conjunto de rocas provenientes de varias capas de la tierra, incluyendo el océano profundo.

¿Qué fue lo que te motivó a unirte a Oman Drilling Project?

Me parecía muy interesante ligar el tema de la ingeniería química con el cambio climático. La idea es, a largo plazo, usar ese proceso para la posible mitigación del cambio climático. Kelemen tiene 20 años investigando en Omán.

¿Por qué estudiar estos procesos en el desierto de Omán?

Uno de los objetivos de trasladarse al desierto es perforar la ofiolita de Omán, la cual es un pedazo de la corteza oceánica que por movimientos tectónicos fue emplazada al continente.

Para llegar a este proceso de perforación de la ofiolita se realizó un trabajo de planeación de ocho años. Cuando me integré se encontraban en la última etapa de la planeación.

¿Cuáles son los objetivos de observación?

En ocasiones estos procesos son difíciles de observar porque normalmente la corteza oceánica se ubica a tres o cuatro mil metros bajo el mar.

Otro objetivo es observar los procesos de alteración de este tipo de rocas, y establecer velocidades de reacción y la cantidad de carbono y agua que se almacenan por medio de su alteración.

Entonces, ¿qué implica entender estos procesos de alteración?

Es importante porque, en primer lugar, cambian las características de resistencia de las rocas y al hacer esto cambian sus propiedades sísmicas. Entonces, se convierte en una roca mucho más débil y propensa a deslizarse poco y constantemente.

En segundo lugar, el proceso de alteración genera condiciones con muy poco oxígeno y se produce hidrógeno gaseoso que puede usarse como energía química.

Hay personas que ligan este tipo de alteraciones a las condiciones en sitios donde pudo haberse desarrollado originalmente la vida, al tener una fuente de energía como lo es el hidrógeno.